En 1861, un fuerte terremoto sacudió la ciudad de Mendoza, lo cual ocasionó destrucción y graves epidemias de difteria, cólera, y sarampión. Ello provocó que en el proceso de reconstrucción de la nueva ciudad se decidiera poblar el oeste por medio de la forestación, que serviría además, como defensa aluvial. Fue así como en 1896 se creó el Parque del Oeste (desde 1947, parque General San Martín), para lo cual se contrató al arquitecto y paisajista francés Carlos Thays, responsable de otros importantes parques argentinos. En la actualidad, este parque es una de las atracciones más importantes de la provincia de Mendoza, ya que alberga monumentos y diversas atracciones.
Su patrimonio forestal –con más de trescientas especies originarias de América del Norte, Asia, Europa y Australia– lo ha convertido en un universo vegetal, lleno de calles y caminos especialmente construidos para hacer más placentero el recorrido. Su orbe vegetal de 400 hectáreas fue creada sobre la base de un criterio de calidad de vida, ya que la forestación del lado oeste de la ciudad permite la justa humidificación del ambiente. Desde hace más de un siglo, este parque constituye uno de los espacios verdes urbanos más importantes de la Argentina, tanto por su extensión como por su cercanía respecto de la ciudad.
Cuando uno va a ingresar al parque, se encuentra con unos portones monumentales que armonizan con la majestuosidad del lugar. La idea fue seguir la costumbre de los jardines y parques europeos. Los portones fueron solicitados en 1907 a la fundición de Walter Macfarlaine & C° de Glasgow, Escocia. Habían sido encargados a esa fundición escocesa en los primeros años del siglo XX por el sultán Rojo de Turquía. Sin embargo, tras su derrocamiento, los portones quedaron sin dueño y fueron comprados en 1907 por el Gobierno de Mendoza para enmarcar el acceso al parque San Martín.
Al trasponer los portones, se ubican dos grupos escultóricos que constituyen una reproducción de Los caballos de Marly, realizados por Guillermo Coustou, que hoy adornan la plaza de la Concordia de París, en el ingreso a los Campos Elíseos.
Otro de los atractivos es La Fuente de los Continentes, inspirada en el conjunto escultórico del francés Jean Baptiste Carpeaux que adorna los Jardines de Luxemburgo. Atribuida a la escultora Lola Mora, esta obra ofrece como tema principal la representación de los cinco continentes. Dada su calidad plástica y el refinamiento de las figuras y los motivos ornamentales, la fuente constituye un notable ejemplo de los métodos de reproducción en hierro trabajado mediante vaciado en moldes.
La obra cumbre del parque es el Monumento al Ejército de los Andes, del escultor uruguayo Juan Manuel Ferrari, emplazado en la cima del Cerro de la Gloria para celebrar el centenario de la independencia argentina y homenajear uno de los hechos que la hizo posible: la gesta del cruce de los Andes por el ejército al mando de San Martín para liberar Chile y Perú, y asegurar la independencia de las Provincias Unidas del Río de la Plata.
En 1911, Ferrari eligió el Cerro del Pilar (como se denominaba al actual Cerro de la Gloria) para la ubicación de la obra. Ese mismo año se colocó la piedra fundamental, base que sostiene al conjunto de esculturas, relieves y frisos, y el 12 de febrero de 1914, al conmemorarse el nonagésimo séptimo aniversario de la batalla de Chacabuco, se inauguró el monumento.
Sobre una base de piedra cordillerana, se erige un conjunto escultórico realizado en bronce que consta de la estatua ecuestre del general San Martín y de los granaderos a caballo, que están representados en relieve a los costados del libertador. Entre otras figuras, aparece la de Fray Luis Beltrán, las de algunas damas donando sus joyas y pertenencias de valor, la partida del batallón hacia Chile, y los escudos argentino, chileno y peruano. En la parte superior, se entrona el símbolo de la Libertad (mujer con cadenas rotas en sus manos) y a su alrededor, un grupo de granaderos al ataque y un cóndor planeando, símbolo de los Andes.
Como integrante del parque General San Martín, se encuentra el zoológico de Mendoza, único en la provincia y uno de los más importantes de Sudamérica. Ubicado en la ladera noroeste del Cerro de la Gloria, consta de 48 hectáreas y alberga alrededor de 1100 animales. Fue creado en 1903 como parte del proyecto paisajista de Carlos Thays. Los primeros animales, donados por la Ciudad de Buenos Aires, llegaron el 18 de mayo de 1903.
En sus inicios, fue planteado como un zoológico sin rejas, de forma tal que los animales fueron colocados en grandes recintos semiabiertos y en ambientes que simulaban los hábitats naturales de cada especie. Lamentablemente, el proyecto original no fue continuado y se terminaron construyendo jaulas, sobre todo para los animales peligrosos. El recorrido se ha trazado aprovechando los desniveles naturales del terreno y la flora autóctona.
En el parque encontramos también un lago artificial, obra de gran envergadura que tuvo sus orígenes en 1906; desde entonces, brinda a los amantes de las regatas un lugar ideal para practicar esa disciplina. Con más de mil metros de largo por cien de ancho, este espejo artificial de agua, con su isla, el rosedal y las pérgolas que lo enmarcan, es uno de los recorridos obligados del parque. El Rosedal es un paseo peatonal de estilo francés inaugurado en 1919. Posee hermosos jardines con mucha variedad de rosales, esculturas y pérgolas que en primavera se cubren de flores.
Como parte del lago artificial, funciona el Club Mendoza de Regatas, institución deportiva fundada el 17 de noviembre de 1909 y pionera en remo en el oeste argentino. Mendoza es una zona con ríos correntosos y en aquel tiempo no disponía de aguas que permitieran la práctica de ese deporte. Ahora, con la creación del lago, es posible realizar competencias de remo en una distancia de setecientos metros. Algunos de sus deportistas se destacaron a nivel internacional: es el caso de quienes ganaron, en cuatro largos sin timonel, el título panamericano de la especialidad.
El parque fue diseñado por el prestigioso paisajista francés Carlos Thays, responsable de otros importantes parques argentinos.
