“…no vimos árboles en estas costas pobladas de pingüinos, de becerros marinos y aves de mar y de agua dulce, con vientos feroces y un mar irredento…”.

La prodigiosa creatividad de Julio Verne muestra en Le phare du bout du monde la vida y la muerte de dos de los tres fareros de la isla que lucharon contra el acoso permanente de los piratas de la región. Pero la imaginación del escritor francés no estuvo lejos de la dramática vida de quienes habitaron en la misteriosa soledad de esta isla patagónica, visible desde la costa de la isla Grande de Tierra del Fuego. Siglos atrás fueron los indios onas, yámanas y de origen haush quienes la frecuentaron, pero fue recién en 1982 cuando la etnóloga francesa Anne Chapman descubrió con sus excavaciones evidencias de vida humana entre el 300 a. C. y el 500 d. C.

Pero ¿quiénes fueron los europeos que primero visitaron esta isla? Cuando los antiguos mapas todavía no fijaban con precisión la división de América, el primer marino en llegar fue el español Francisco de Hoces, quien lo hizo en el año 1526, y casi cien años después, por orden del rey de España, arribó una misión para verificar los descubrimientos anteriores.

El 26 de septiembre de 1894, el comandante Augusto Lasserre en una de sus navegaciones hizo construir algunos edificios para establecer una estación de salvamento, un muelle y cuadras para presos militares. Ese mismo año inauguró el faro de San Juan de Salvamento, pero su mal funcionamiento ocasionó varios naufragios y fue reemplazado por el de la isla de Año Nuevo. Lasserre siguió viaje a Ushuaia, pero dejó una guarnición militar de 24 hombres y 10 presos militares aptos para ejercer oficios tales como carpintería, cocina, mecánica y mantenimiento de luminarias. Ya con 154 habitantes, la subprefectura cambió su nombre por el de Estación de Faro y Presidio, y en 1902 la prisión fue trasladada a Ushuaia, de modo que la isla quedó deshabitada y los edificios, desmantelados. Diez años después, el Gobierno les compró la ínsula a los herederos de Piedrabuena, y esta quedó disponible para las “necesidades navales”.